狩人の断章

私はかつての恩人の依頼を受け、
彼と共に残党兵たちが潜む故郷の町へと向かっていた。

―― 王国の残党兵に攫われた、
最愛の人を救い出したい。

その願いを叶える為に。
自分の胸の疼きを、 見ないフリをして。

「ここか……！」

あたりを巡回する義肢兵をかいくぐりながら、
私たちは町の中へと忍び込む。

「なっ……！」

そこでの様子は、目を疑うものだった。

町の中は祭りが催されているかのように、
華やかに彩られている。

そこではなんと、 義肢兵たちが……生活を営んでいた。

「オヒガラモ……ヨク……オヒガラモ……」

いや、営もうとしていたというべきか。
朝の挨拶をする者、掃除をする者、食事をする者。

その所作はどれもぎこちなく、
壊れた玩具の様な不自然さに満ちていた。

「なんだ、これは……」

歪な光景に思わず言葉を漏らすと、
時丘たちが一斉にこちらを振り向く

「コロシタイ！　ヤッパリコろしタい！！」

虫のように湧きだす義肢兵たち。
この状況では、男を庇うのがやっとだ。

「逃げろ……！」

私は叫んだ。
もう二度と、大切な人を失いたくはなかった。

ところが……

全身に電流が走る。
私の体は一瞬で力を失い、地面に崩れ落ちた。

「こいつを縛っておけ。 くれぐれも傷はつけるなよ」

意識を失う直前に見えた者。
それは義肢兵たちに命令を下す、 彼の姿だった。

＊ ＊ ＊

「俺のおもちゃ達、 かわいかっただろ？
＊人間みたいに振舞えないか試してみたが、 無駄だったよ」

男の声で目を覚ます。

身体が動かない。
どうやら義肢兵に後ろから拘束されているようだ。

「うん、 意識ははっきりしているみたいだな」

昔と変わらないにこやかなその表情と、穏やかな声。
今はそれが、ひどく気味悪いものに見えた。

「何故だ……何故お前が王国と通じている……！？」

「ああ、 そのことか」

安心しろと言って、 彼は私の肩に手を置いた。

「王国は確かに滅んだ。
＊俺はその技術『人体改造』 を受け継いだだけさ」

そう言って男は胸のロケットを開き、
中の写真をうっとり見つめた。

「覚えているか？ 俺の妻のことを」
―― まだ平和だった頃の記憶。

男の妻は私より年上だったが、
小柄で、少女のような人だった。

「町が王国に襲撃された際、俺と妻はなんとか逃げ延びた。
＊だが―― 」

男は紙切れを取り出し、私の前へと投げ捨てた。

何かの記事の切り抜きだろうか。
見出しには 『王国の軍拡による化学汚染』 と書かれている。

「逃げた先も地獄だった。
＊そこで彼女は……病を患った」

まずは肺、 と男は自分の胸を指さす。

「そこから全身に広がって……
＊あっというまに医者じゃ手のつけようがなくなった」

だから、 使い物にならなくなった身体を
機械に置き換えればいい。
そう考えたと。

「彼女の改造を……！？」
「ククク……結果がどうなったか知りたいか？
＊森の中でお前に跨ったアレが…… 俺の妻さ」

彼の胸のロケットが、
森で出くわした義肢兵の物と
お揃いだったことに気がつく。

『王国』が滅んでもなお、 忌まわしき技術は生き延び、
新たな苦しみを生み出していた。

「人体改造の手術をして以来、
＊あいつはずっとあの調子だ」

適合できなかったものは、 暴走状態に陥る。
それが人体改造の最大の欠点だ。

「彼女を元に戻す方法がないか……
＊俺は人を攫い、人体実験を繰り返し、研究を進めた」

森で見た義肢兵も、この町にいた連中も、
すべて男の実験の犠牲者。

「だが、 満足の行く成果はあげられないまま……
＊そこでようやくお前を見つけたのさ」

手術を乗り越え、 失敗作とされながらも自我を保った、 私。

「最期に持たざる者の苦悩を、 その目に焼き付けてほしかった。
＊お前の協力があれば、研究は飛躍的な発展を遂げる」

男の瞳に炎が灯る。
それは、 狂気に支配された者の目。

「人体改造に耐えた、その脳と身体を捧げてくれ！
＊妻の―― いや、病に苦しむ全ての人たちのために！」

愛する者のため、 決して後戻りできなくなった者の末路。
それは私が一番知っている。

だからこそ、
私は目の前の男を許すことはできなかった。

この悪夢を終わらせたいと願いながら……
私を拘束していた義肢兵を振りほどき、 戦闘の構えをとった。

かつて私を救ってくれた男は、
多くの人間を犠牲にしながら人体改造を繰り返していた。

「キャハハハハ　オドロうよ！　オネエチャン！」

男の犠牲となった義肢兵たちを、
必要以上に傷つけたくはない。

私は彼女らの機械部にだけ損傷を与え、
確実に敵を停止させていった。

「ちっ……！俺の研究成果を否定するか……！」

劣勢を察した男が、
義肢兵の群れにまぎれて逃げようとする。

私はそれを見逃さず、
次々と敵を停止させ、男を追い詰めた。

「……王国の技術は、
＊今ここで途絶えさせる」

「ま、待て！
＊これはお前にとっても、悪い話じゃないはずだ」

男の媚びるような表情。
それを見た瞬間、怒りよりも虚しさが私の心を覆った。

「言っただろう？
＊俺が、お前の新しい生き方を探す手伝いをしてやる！」

「人体改造に協力するのが、
＊私の新しい人生だと？」

「ああ、人助けができる！
＊お前はこれから、人を殺すんじゃなくて
＊救う側になるんだ！」

聞こえのいい男の言葉。

だが人体改造の技術は、不幸しか生まないことを、
私は身をもって知っている。

「そうだ！　きっとあの子も喜ぶぞ！
＊ほら、お前の妹の―― 」

男が妹の名を口にする。

「お前は……どうして……」

剣先が震える。

遠い昔。古い思い出。

私が唯一心安らぐことができる、
平和な頃の記憶。

彼はそれを壊し、
自らの命のため、妹の名すら利用した。

「俺はこの技術を完成させたい。
＊それだけなんだ」

崩れていく思い出に、自らとどめを刺す。

「……残念だ、本当に」

私の放つ剣筋が彼の首を捉え、一閃した。

途端にあたりが静寂に包み込まれる。終わってしまえば、あっけなかった。

―― もう、やめよう。

復讐を果たし、私は生きる意味を失った。

それでも死を選ぶことはできず、
意味のない日々を送り続けた。

私はきっとこれからも、
実の無い生から抜け出すことができない。

「全部、終わらせようか」
自らの命を絶つことが、

『王国』の残香を消すことにもなる。
私は持っていた刃を、自分の胸に突き付けた。

「……あの子のもとへ」

手に力を込めた瞬間、
奥でガタン、と物音が聞こえた。

まだ義肢兵が残っているのかもしれない。それなら苦しまぬよう、
私が送らなくては。

ゆっくりと音の方向に近づく。
そこにいたのは……

「おねえちゃん、だれ？」
まだ１０に満たない程の、小さな女の子。

「ここでなにをしてるの？」

澄んだ瞳に見つめられ、答えに詰まる。

「君は……？」

「わたし？　わたしはここでずっとパパとくらし――
＊こほっ！　こほっ！」

咳を抑えた彼女の手が、薄紅色に染まっている。

「おせきがねとまらないの。
＊ママもずっとそうだった」

ママはどうしたのかと聞くと、少女の目が曇る。

「ママはね……ママじゃなくなっちゃったの。
＊でもね、パパがママをなおすため、がんばってるの！」

「お父さんが？」

「うん。ママがなおったら、
＊つぎはわたしをなおしてくれるんだって」

男は『最愛の人』を助け出したいといっていた。
その全てが嘘だったわけではないらしい。

「でも……パパ、ずっと、けんきゅうでいそがしくて、
＊さいきんは……わたしのこともわすれちゃって……」

最初は妻を救うため。次に、娘を救うため。
すべては家族を守るために始めたこと。

しかし男の最後の言葉。

―― 俺はこの技術を完成させたい。

彼はいつしか目的を果たすための手段に
呑まれてしまったのだろう。

「ねえ、パパはどこ？」
私に今できることは一つしかない。
それが正解だとは言わない、私に資格があるとも思えない。
だが……

「お父さんはね、君を助けるための旅に出たんだ。
＊帰ってくるまで、私と一緒に暮らすのはどうかな」

今は私が、彼女のそばにいなければ、そう思った。

「いってらっしゃいって、いいたかったな」

少女が私の手を取った。
太陽のような温かさをもつ、柔らかい手。

「きっと、君が悲しむ顔を見たくなかったんだよ」

やさしいね。そう言って、少女は私に向かって微笑む。

夕風が私の迷いを少しだけ、
取り払ってくれたような気がした。

「･･････今日のまとめはこの位で終わりましょうか」
「そうね」「大丈夫よ」「問題ないわ」「次はいつにする?」
「･･･････少し、いいかしら？」
「あら? どうしたの」
「確かに彼女は復讐に生を捧げたわ。でも、それだけじゃない」
「そうね･･････貴方の考え、もう少し聞かせて」
「彼女は人生の中で、沢山の出会いと別れを経験したわ」
「ええ。悲劇を生き延びた人ほど、その傾向にあるのかしら･･････」
「過ちもあったでしょう。でも、変化していった物だってある」
「その通りね･･･････判断は記録を最後まで見てからにしましょうか」
「彼女の旅路を見守ってあげられるのは、私達だけだものね」
「大事な指摘、感謝するわ。もっと腰を据えて取り組まなきゃ！」

きょうは　わたしのたんじょうび　おてんきは 　はれ！
おねえちゃんが　ごちそう　つくってくれました！

ひさしぶりに　たくさんのやさいと　たくさんのおにく！
おにくは　ちょっとかたくて　かむのが　たいへんだったけど
あじはかんべき！　さすがわたしの　おねえちゃん！

おりょうり　おかあさんに　いっぱい　おそわったんだって
わたしも　おかあさんにおそわりたいから　いいこにしてまってる

だから　おかたづけは　わたしもすこし　おてつだいしました！
おねえちゃん　たくさんがんばって　おりょうりしたら
おうちのなかが　いっぱい　ちらかっちゃったって　わらってた

そういえば　まちのみんなでかってる　わんちゃん
どこにもいなくなっちゃったから　あした　みんなと　さがします

わんちゃんも　みんなとかくれんぼ　したかったのかなぁ

「フンっ！」という掛け声と共に繰り出される、必殺の一撃。
先刻まで矢のような速さで駆けていた獣が、男の手によって静止した。すると、男の体躯の半分ほどしかない小柄な少女が、木の陰から顔をひょっこりと出して、目を輝かせる。

「泥に残る足跡や、折れている枝。森が残す手掛かりは様々だ」
男は父としてどうあるべきかを知らない。教えられるのは、森で生き抜く為の狩りの方法のみ。女に狩りを教えても生き辛くなるだけの時代、それを頭ではわかりつつも、できることは他になかった。
娘はそんな父の想いは露知らず、彼の勇敢さに胸を躍らせている。

男の召集は間近だった。生きて帰らなければ、家族はいずれ食べる物にも困るようになるだろう。その悩みが男の頭を跳ね回る。
「俺が留守の間･･････母さんと生まれてくる子を、頼んだぞ」

何気ない男の一言。その真意は幼い娘には伝わらない。ただ、男の姿は、家族を守る者のあるべき形として娘の瞳に映っていた。男は笑顔で娘を抱き寄せる。「絶対に、帰ってくる」 そう言い残して。

「どうだ？」
「うん、おいしい･･････」
「これが苦しませずに狩って、正しく捌いた肉の味だ」
「････････････ごめんなさい･･････」
「どうして犬を殺し、野菜を盗んだ？」
「あの家が燃えて･･････もう食べる物が無かった。だから･･････」
「そうか･･････でもやってはいけないことはある、わかるな？」
「･･････わかってる。これ以上妹に、心配かけたくないから」
「その点は大丈夫だろう。お前はよくやってる」
「でも･･････あの子にはバレてるよ。私がこっそり泣いてるのも」
「そんな風には見えない。今日も楽しそうに日記を書いてたぞ？」
「あれは私を安心させるため。私が何か隠してるの･･････察してる」
「妹さんなりの優しさ、か」
「これからは･･････自分にも、妹にも嘘つかないで、生きるよ」
「ああ。生きるために必要な事は、俺が教えてやる」
「ありがとう。私、今度は1人で獲物を仕留めたい」
「すぐできるさ。獲物の追い方だけは見事だった。誰に習った？」
「･･････お父さん」

今日はお姉ちゃんのたん生日！　　　天気：雨
やっぱりね、ひとつだけいいたいことがあったの。
お姉ちゃん、やさしいから･･････
いつも、私にやりたいことをやらせてくれてる。
勉強だって、遊びだって、りょうりだってね! それはだいすき。
でも、何度たのんでも、 狩りだけはあぶないからって、させてくれない。

だけど、二人の生活だって大変なんだから、 お姉ちゃんにたよってばかりは、わたしもいられないの。
わたしだって、何か役に立ちたい！！おねがいだから、そろそろ狩りを教えてほしいな。
っていえたらなーっておもう。
（がんばれたら･･････やっぱりあのかみかざり、もらえないかな）
あらためて、こころの中で。たん生日おめでとう、お姉ちゃん。

ごめんね
■■■■■■■■■■今度二人で、狩りに行こう

母親が引き絞っていた弓の、ピンと張りつめていた弦が弾けた。
途端に、少し先で水を飲んでいた獲物が、静かに倒れる。

「すごいね･･････！」
勇ましい母親の姿をみていた少女が、興奮のあまり駆け寄る。
すると、少女の真ん丸な瞳をのぞきながら、
「今度は、あなたがやってみて」と母親が言った。

母親と出会った頃、少女は肺を患っていた。
それがいまや、狩りの手ほどきを受けられるまでに改善したのだ。
少女に施された医術は、「王国」が行った実験が基礎となっている。
母親はその話を聞いて、人生は廻る、そう思った。

少女に弓を構えさせて、小さな身体を支えながら、母親が呟いた。
「お母さんね、昔･･････許せない人達を許さない為に生きてたの」
痛みを堪えるような母親の声を聴き、少女はその瞳をのぞき込む。
「でも 、 間違いに気が付いた。幸せに生きてよかったんだ。
･･････あなたの為にも、あの子の為にも」